Increíble innovación médica: implante cerebral devuelve la capacidad de caminar a un hombre paralítico

Un emocionante avance en la tecnología de implantes ha brindado esperanza a personas con parálisis al permitir que un paciente «piloto de prueba» vuelva a ponerse de pie y caminar. Los implantes, que actúan como un puente digital entre el cerebro y la médula espinal, han demostrado ser una innovación prometedora que podría transformar la vida de aquellos que sufren de parálisis.

La investigación, liderada por científicos del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Lausana (EPFL), contó con la participación de Gert-Jan, un hombre de 40 años que quedó paralizado hace más de una década debido a un accidente de bicicleta.

Previo a su participación en el estudio, Gert-Jan había logrado cierto grado de movilidad con la ayuda de un andador de rueda delantera. Sin embargo, durante los tres años anteriores a su inscripción en el último ensayo, había experimentado una «meseta de recuperación neurológica», publica Nature.

Uno de los implantes utilizados en Gert-Jan se colocó sobre su cerebro y decodificó las señales eléctricas que iniciaban el movimiento. Este implante se comunicaba con otro ubicado en la parte de la médula espinal, responsable de desencadenar el movimiento en las piernas. Juntos, estos implantes pueden sortear la sección lesionada de la médula espinal cervical, restableciendo la conexión de manera inalámbrica entre el cerebro y el cuerpo.

Conforme se utilizaron más los implantes, parecieron no solo restaurar parte de la conectividad dañada en el sistema nervioso central de Gert-Jan, sino que también mejoraron su capacidad para caminar. Después de un año de trabajo con los implantes y fisioterapia, pudo caminar con muletas incluso cuando los dispositivos estaban apagados, lo cual indica que al menos algunas de sus neuronas se reorganizaron para restaurar la comunicación, según los investigadores.

«Mediante una interfaz inalámbrica entre el cerebro y la médula espinal, utilizando tecnología de cerebro-computadora (BCI) que transforma el pensamiento en acción, hemos logrado este avance», explicó Grégoire Courtine, neurocientífico de EPFL.

The Brain Computer Interface that reverses paralysis // www.neurorestore.swiss from Neurorestore. Swiss on Vimeo.

Durante el transcurso de 12 meses, los implantes de puentes digitales demostraron ayudar a Gert-Jan a caminar y ponerse de pie de forma más natural, sin la necesidad de sensores de movimiento portátiles utilizados en tecnologías previas para detectar y estimular el movimiento. Además, la interfaz cerebro-columna vertebral (BSI, por sus siglas en inglés) implementada en este estudio le permitió subir escaleras y cruzar terrenos variados, como rampas empinadas, desafíos que antes eran insuperables para él.

La clave de este sistema radica en una serie de algoritmos de inteligencia artificial que pueden adaptarse y aprender a partir de las indicaciones del usuario. El paciente debe entrenar al modelo para que pueda descodificar qué pensamientos cerebrales corresponden a qué movimientos, un proceso que requiere sorprendentemente poco tiempo.