Científicos descubren de dónde vino el asteroide que mató a los dinosaurios

Hace 66 millones de años, un asteroide impactó en lo que hoy es la península de Yucatán, México, desencadenando la extinción de aproximadamente el 60% de las especies en la Tierra. Este evento provocó la desaparición de los dinosaurios no avianos, los pterosaurios, los ammonites y la mayoría de los reptiles marinos.

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Según una investigación reciente, liderada por Mario Fischer-Gödde de la Universidad de Colonia y publicada en la revista Science, ha concluido que dicha roca procedía de la órbita de Júpiter y era un asteroide de tipo carbonáceo.

Este estudio multidisciplinar, en el que participaron investigadores de Italia, Brasil, Suecia, Estados Unidos, Austria, Reino Unido, Dinamarca y Bélgica, reveló la composición del asteroide. Solo algunas especies lograron sobrevivir a su impacto, entre ellas los mamíferos, las aves, los cocodrilos y las tortugas.

Además, el hallazgo ha resuelto un antiguo debate sobre la naturaleza del asteroide y ha reformulado la comprensión de la historia terrestre y de los cuerpos celestes que han colisionado con el planeta.

La última extinción masiva

La Tierra ha experimentado varias extinciones masivas, siendo la más reciente la que ocurrió hace 66 millones de años, marcando el límite entre las eras Cretácica y Paleógena, conocido por los científicos como el ‘límite K-Pg’.

Concretamente, se cree que el asteroide de Chicxulub, con un diámetro de entre 6 y 12 kilómetros, fue decisivo en esta extinción al colisionar en lo que ahora es el Golfo de México.

El impacto de este asteroide fue tan violento que generó una explosión equivalente a la de 10.000 millones de bombas atómicas como las de Hiroshima y Nagasaki, originando un tsunami que recorrió miles de kilómetros.

Los sedimentos del límite K-Pg contienen altos niveles de elementos del grupo del platino (PGE), como iridio, rutenio, osmio, rodio, platino y paladio, que son raros en la Tierra, pero comunes en meteoritos, lo que sugiere que el impacto dispersó material por todo el planeta.

Aunque algunos científicos han propuesto que la extinción pudo estar relacionada con erupciones volcánicas ocurridas en la región de las ‘Trampas del Decán’ en el oeste de la India, la evidencia más reciente apoya la idea de que fue el impacto del asteroide el responsable del desastre.

Las proporciones de PGE encontradas en los sedimentos del límite K-Pg coinciden más con las que se encuentran en asteroides que con las originadas por actividad volcánica, aunque aún queda por estudiar en detalle la naturaleza del asteroide, su composición y su origen.