Cuando el humo de los incendios forestales llena el aire, las recomendaciones para los humanos son claras: permanecer en interiores para evitar respirar partículas nocivas. Pero, ¿qué sucede con los árboles y las plantas que no pueden escapar del humo? Resulta que, al igual que nosotros, algunas plantas “contienen la respiración” cerrando sus poros.

Las plantas respiran a través de poros en la superficie de sus hojas llamados estomas. Estos funcionan de manera similar a nuestra boca, aunque las plantas inhalan dióxido de carbono y exhalan oxígeno. En situaciones de humo, las plantas pueden cerrar estos poros para evitar la inhalación de sustancias nocivas, deteniendo temporalmente el proceso de fotosíntesis.

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En 2020, durante una temporada de incendios en el oeste de EE. UU., investigadores de la Universidad Estatal de Colorado observaron cómo las hojas de los pinos Ponderosa cerraban sus poros debido al humo. Descubrieron que la fotosíntesis y las emisiones de compuestos orgánicos volátiles de las hojas se reducían drásticamente, indicando que las hojas no estaban “respirando” normalmente.

Intentaron reactivar la fotosíntesis ajustando la temperatura y la humedad de las hojas, logrando que volvieran a su actividad normal. Este hallazgo sugiere que el humo provoca que las plantas detengan temporalmente el intercambio de gases con el ambiente.

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Efectos del Humo

El humo de los incendios forestales contiene compuestos que pueden dañar las plantas. El ozono troposférico, formado por la mezcla de compuestos orgánicos volátiles, óxidos de nitrógeno y luz solar, es uno de estos compuestos, conocido por dañar la superficie de las hojas y ralentizar la fotosíntesis, señala el medio especializado ScienceAlert.

Impacto a Largo Plazo

Aún se desconoce cuánto duran los efectos del humo en las plantas y cómo los eventos repetidos de humo afectarán a largo plazo. Con el aumento de la frecuencia y gravedad de los incendios forestales debido al cambio climático y otras influencias, es esencial comprender mejor su impacto en la vegetación.

Los investigadores Delphine Farmer y Mj Riches, de la Universidad Estatal de Colorado, subrayan la importancia de estudiar estos efectos para desarrollar estrategias de manejo forestal y agrícola que mitiguen los impactos del humo en las plantas.