Paleontólogo por descubrimiento de reptil marino en Algarrobo: “Es muy comprometedor lo que pueda salir de aquí”

En otro capítulo de Tu Nuevo ADN, Andrea Obaid conversó con Rodrigo Otero, paleontólogo que lideró un proyecto que resultó con el descubrimiento de un reptil marino de 70 millones de años en Algarrobo.

El hallazgo es calificado como un “tesoro paleontológico” nacional y conforme a los estudios iniciales se determinó que se trata de un ejemplar de elasmosaurio bastante completo.

Uno de los primeros aspectos que aclaró el invitado es que “los restos del elasmosaurio en Algarrobo se conocen desde el siglo XIX, en ese sentido no hay novedad” sin embargo, para este caso en particular destaca cómo se fueron dando las cosas para descubrir la calidad y el excelente estado de conservación.

Por medio de fotografías de los primeros acercamientos se percataron que “eran vértebras aparentemente de una cola, de un reptil marino, enrolladas alrededor de un tronco. Todo esto en la roca”.

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“Para que las vértebras puedan sobrevivir el proceso de fosilización y las encuentres como tal, significa que eso no tiene que haber estado sujeto a mucha energía, que probablemente las vértebras mantenían partes blandas”, comentó.

De esta manera, con las características únicas del hallazgo hecho hasta ese momento, los llevó a pensar que si estaba esta cola, “probablemente habían más restos del esqueleto muy cerca”.

“Hicimos una primera visita para ver si era realmente prometedor (...) y estaba lleno de huesos este sector de donde habían salido las primeras vértebras”, relató Otero, destacando que una vez hecha la tramitación para seguir con el proyecto fue fundamental el rol de Núcleo Milenio EVOTEM y el financiamiento.

“Si no existieran los recursos, no nos íbamos a embarcar en una empresa que podía significar sacar la mitad de un espécimen y llegar la otra mitad para la erosión. Era todo o nada”, enfatizó.

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Elasmosaurio en Chile

Respecto a los registros históricos de este tipo de reptil en Chile, el paleontólogo hizo hincapié que si bien ya habían aparecido restos anteriormente, no había sido “ni en la misma localidad ni en rocas de la misma edad”.

“Se conocían más al sur, en la región del Maule y el Biobío, y en rocas que son justo de antes que termine el cretácico, justo cuando se acaban los dinosaurios; rocas de 66 millones de años”, especificó.

En tanto, “las rocas de Algarrobo son un poco más antiguas, aparentemente tendrían unos 70 millones de años”. Además, se valora el hecho de que estos restos son lo más completo que se ha encontrado en la zona.

¿Es un dinosaurio?

Otra de las aristas claves a destacar bajo esta misma línea es que el elasmosaurio no es un dinosaurio, ya que tenía diferentes características pertenecientes a otro grupo de seres.

Según explicó Rodrigo Otero, en simples términos, “todos estos reptiles divergen mucho tiempo atrás de todo el linaje que van a ser los dinosaurios. Son parientes lejanos de los dinosaurios”.

“Se caracterizan por tener las cuatro extremidades modificadas como aletas, tienen los cuellos variablemente largos y a ser de cráneos más pequeños. Sin embargo, en el hemisferio sur, contrario al arquetipo del norte, los elasmosaurio australes son de cuello un poco más robustos y con cráneos más grandes”, detalló.

Lo que se viene en la investigación

A modo de conclusión, el especialista subrayó la importancia de este hallazgo “por lo completo. No habíamos encontrado nunca un elasmosaurio de 70 millones de años en Chile central que estuviera tan completo”.

Asimismo, se mostró entusiasmado porque “es muy prometedor lo que pueda salir” a partir de los diferentes estudios y análisis que aún se deben hacer. “Probablemente vamos a poder avanzar con la taxonomía de estos animales, saber qué género u ojalá qué especie habitó en nuestras aguas”.

Por otra parte, precisó que “este espécimen está comprometido para ser entregado al Museo de San Antonio”, pero por ahora se mantiene en el laboratorio de la Universidad de Chile

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