¿Podría albergar vida? Descubren un océano subterráneo en una luna de Saturno

En el vasto Sistema Solar, donde Marte ha sido el foco de la especulación sobre la posibilidad de vida extraterrestre, otras lunas cercanas podrían albergar condiciones propicias para la existencia de organismos. Distintos satélites de Júpiter y Saturno, como Europa, Ganímedes, Encélado y Titán, han sido objeto de interés debido a la presencia de océanos subterráneos cubiertos por kilómetros de roca y hielo.

La luna Mimas, de 400 kilómetros de diámetro y hasta hace poco considerada geológicamente inerte, se suma a la lista de lunas que albergaría un mar subterráneo. Aunque carece de las evidentes modificaciones en su superficie que señalarían la presencia de agua, un análisis detallado de sus movimientos orbitales alrededor de Saturno ha llevado a los investigadores a postular la existencia de un océano líquido bajo una capa de hielo de 20 a 30 kilómetros de grosor.

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Este descubrimiento, detallado en un artículo publicado en la revista Nature, y sobre el que El País profundizó, se basa en simulaciones que sugieren que este océano en Mimas podría haberse formado hace relativamente poco tiempo, entre 25 y dos millones de años atrás. Aunque este lapso es insuficiente para causar cambios visibles en la superficie lunar, plantea preguntas sobre los procesos que podrían generar y mantener océanos subterráneos en cuerpos celestes.

En algunos casos, como Europa, la presencia de agua líquida lejos del Sol se explica por la desintegración de elementos radiactivos. En otros, como Mimas, los efectos gravitatorios intensos provenientes de Saturno y otras lunas pueden generar suficiente calor para mantener agua en estado líquido. Este fenómeno, similar a las mareas en la Tierra, pero mucho más intenso, plantea interrogantes sobre la estabilidad de los entornos que podrían sustentar la vida en estos mundos distantes.

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¿Podría albergar vida?

A pesar de las similitudes en la existencia de océanos subterráneos, la pregunta fundamental sobre el origen de la vida sigue siendo esquiva. Mientras algunos modelos sugieren un origen en la superficie con la intervención de radiación ultravioleta y luz, otros consideran la posibilidad de chimeneas hidrotermales en los océanos. Aunque estas lunas podrían ofrecer hábitats para seres vivos, la pregunta de si podrían haber dado origen a la vida como en la Tierra sigue sin respuesta clara.

Aunque estas lunas con océanos subterráneos parecen inaccesibles, ideas audaces como el Exobiology Extant Life Surveyor, un gusano robótico que podría explorar las grietas de Encélado, sugieren posibles planes a largo plazo. Sin embargo, llegar al océano recién descubierto en Mimas se presenta como un desafío mayor debido a su superficie inerte.

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